Een diepgaand trio interview met Thong Tran, Upskills CEO, Dr Aurélien Baelde, Technical Director van Upskills R&D France, en Dr Amandine Bugnicourt, CEO van Adoc Talent Management.


Een Onderzoek&Ontwikkeling afdeling creëren binnen een bedrijf kan altijd een pittige opgave zijn.  "Er is altijd een veelvoud aan problemen, vooral als managers en medewerkers niet gewend zijn aan het werken met O&O teams: niet-realistische verwachtingen betreffende de resultaten van O&O, uiteenlopende tijdschema's tussen de hoofdactiviteit en het onderzoekswerk, toegang tot het innovatie ecosysteem, toegang tot een groep geschikte kandidaten en het vinden van een manier hoe je die moet interesseren in een organisatie die nooit aan O&O gedaan heeft" stelt Dr. Amandine Bugnicourt, mede-oprichtster & CEO van Adoc Talent Management, die het samenstellen van diverse O&O teams heeft begeleid in de afgelopen twaalf jaar, waaronder dat van Upskills.

Deze uitdagingen worden nog zwaarder als de O&O afdeling buiten het land van vestiging van het bedrijf wordt opgezet.

Toch is dat precies wat Upskills, een consultancy bedrijf in Singapore, dat zich specialiseert in marktfinanciering en beursvloer technologie, met veel succes heeft gedaan met zijn Innovation Lab in Parijs. Hoewel dit het eerste kantoor was dat het bedrijf in Frankrijk vestigde, was het niet de eerste keer dat de organisatie zich buiten de grenzen van de stadstaat waagde. "Een van onze grootste partners is de Franse softwareproducent Murex, met wie we heel nauw samenwerken in Azië," zegt Thong Tran, CEO van Upskills. "We hebben nu een team van 80 adviseurs in Singapore naast regionale centra in Thailand, Vietnam en Kuala Lumpur."

Dr. Amandine Bugnicourt zegt: "Het doel van het opzetten van een afdeling O&O is in het algemeen om een interne (door wetenschappelijke of technologische grenzen heen breken, de concurrentie voorblijven, etc.) of een externe belemmering (wijzigingen in regelgeving, marktvraag, de concurrentie bijhouden, etc.) achter je te laten. Die kunnen een bedrijf ertoe aanzetten die uitdagingen te beschouwen als een kans om zich verder te ontwikkelen"— zoals het vinden van nieuwe manieren om je concurrentiepositie te verbeteren of het ontwikkelen van nieuwe producten of diensten.

"De laatste drie jaren hebben we als onderdeel van onze business een aanbod aan Machinaal Leren ontwikkeld voor bestaande klanten om ons te onderscheiden van onze concurrenten."zegt Thong Tran. "We besloten een onderzoek- en ontwikkelingslaboratorium op te zetten binnen Upskills om het vermogen tot innoveren van het bedrijf te vergroten, met name op het gebied van kunstmatige intelligentie en machinaal leren. We zijn gesprekken aangegaan met Business France en Choose Paris Region, en met hun hulp is ons laboratorium nu al 18 maanden actief. Deelnemen aan Finance Innovation was ook een belangrijke stap.", zegt hij.

Dr. Aurélien Baelde, die is aangesteld als Technical Director om het Upskills Innovation Lab in Frankrijk op te richten en te leiden, voegt toe: "De hoofdactiviteit van de Parijse afdeling is Onderzoek en Ontwikkeling op het gebied van machinaal leren en kunstmatige intelligentie. Wij doen ook wat aan toegepaste wiskunde bij sommige projecten, maar de kern van onze activiteit blijft machinaal leren, uiteraard met applicaties in de banksector. Meer precies werken we veel met automatische taalverwerking of natuurlijke taalverwerking (NLP), met soms een uitstapje naar beeldverwerking. Vertaald naar hoe onze activiteiten hier passen in die van het kantoor in Singapore, is het zo dat we een aanvullende functie te hebben. Hun oogmerk is het gebruiken van de allermodernste producten en technologieën waarmee ze klanten hoogwaardige oplossingen kunnen aanbieden, terwijl ons team hier in Paris naar nog modernere vormen op zoek is. Deze kwesties kunnen haaks staan op de problemen van de klant. Ons doel is onderscheidende algoritmes te ontwikkelen en volledig inzetbare prototypes aan het team in Singapore af te leveren."

Maar waarom bent u een O&O Lab in Parijs begonnen? "Daar zijn twee belangrijke redenen voor" begint Thong Tran. "De eerste is Amandine (lacht). De verzameling talent in Frankrijk in het algemeen en in Paris Region in het bijzonder was inderdaad een zwaarwegende reden. We hebben ook aan andere vestigingsplaatsen voor deze afdeling gedacht en waren zelfs mensen aan het aannemen in Singapore. Maar al na een paar maanden bestond het volledige team in Singapore team uit Fransen! Het lag dus voor de hand om in Frankrijk te beginnen en met name in Parijs, gezien het beschikbare talent in machinaal leren. Daar kwam bij dat de diverse mechanismes om innovatie en O&O in het land en de regio aan te moedigen een aantrekkelijke factor zijn om je daar te vestigen".  

Ook al werd het opzetten van een Onderzoek & Ontwikkeling centrum over het algemeen goed ontvangen door de rest van het team, er viel ook enige aarzeling te bespeuren in de beginfase van het project. "Aan de andere kant was de verhouding, verrassend voor consultants, helemaal bij de jongere, van het begin af aan uitstekend. Ze zagen ons als een soort mentors. Ik merk ook dat de zaken goed lopen met de oudere medewerkers, die later deel van het team werden. Dus, ja, het was een beetje passen en meten in het begin, maar iedereen ziet nu de voordelen van O&O. Het ging vlotter dan we hadden gedacht." zegt Dr. Baelde. Hij voegt er aan toe: "alle nieuwe leden van het Parijse team verbleven enkele weken in Singapore om kennis te maken met de teams, de essentie van onze business te begrijpen en klanten te ontmoeten". Voor Thong Tran was de geografische afstand van het kantoor in Parijs een belangrijke factor in het succes, door het behoud van de “functionele afstand”: "Dat het ver weg was en in een andere tijdzone maakte het makkelijker dan wanneer het op dezelfde plek was geweest. Zo was het probleem makkelijker op te lossen door het O&O team een zekere onafhankelijkheid te geven."   

Voor Dr. Amandine Bugnicourt, moet het management het O&O centrum project onophoudelijk aandrijven en het intern stimuleren. "Het moet accepteren wat heen en weer geduwd te worden en geen ROI op korte termijn te verwachten en het zal moeten werken om zich aan te passen aan de algehele structuur aan O&O. Dit houdt in dat de wetenschappelijke en onderzoeksbenadering, het jargon, de deadlines goed begrepen worden, maar ook inzien dat sommige projectmanagement methodes niet helemaal passen bij de O&O en zijn intrinsieke onzekerheid. Aan de andere kant vereist het ook dat het onderzoeksteam een goed begrip heeft van de zakelijke uitdagingen, de zakelijke activiteiten en de waarde propositie. Het onderzoeksteam en het team van de bedrijfsgeschiedenis zouden niet afzonderlijk moeten werken maar gezamenlijk. Als je wilt dat zo'n project slaagt, heb je promovendi nodig, die natuurlijk het neusje van de zalm zijn in de jongste onderzoeksthematiek. Maar ook moeten ze, naast autonoom en toegewijd, ook gretig zijn als ondernemer of intrapreneur ... een beetje zoals Aurélien dat was in het geval van Upskills. Net als bij het starten van een zaak in het buitenland, moet je bij het opzetten van een O&O hub bruggen bouwen. Je moet dus kandidaten vinden met een hybride profiel die O&O en zakendoen snappen". En dan: "Dit geldt ook bij zowel de culturen van de betreffende landen als tussen ervaren en beginnersprofielen wat betreft onderzoeksactiviteiten."

Upskills werd geholpen door Adoc Talent Management bij de personeelswerving en door andere Parijse betrokkenen bij innovatie en ondernemerschap in de uitvoering. Het was zo in staat het Innovation Lab begin 2019 te openen. Achttien maanden later had het Lab 3 full time medewerkers, 7 stagiaires, en een hoop projecten. Het team blijft interne projecten doen en werkt ook samen met de academische wereld. In het bijzonder werkt men nu aan een CIFRE these met LIP6 (laboratorium voor computerwetenschappen van de Sorbonne Universiteit). Terwijl Dr. Aurélien Baelde graag zou zien dat de afdeling een commerciële activiteit zou kunnen ontwikkelen en Thong Tran mikt op een team van 15 tot 20 onderzoekers binnen een tijdvak van 3 jaar, stelt het Lab dat de aanvankelijke behoedzaamheid zijn vruchten heeft afgeworpen. "We namen maar weinig mensen aan, die van aanpakken wisten en er meteen in geloofden en we keken naar hoe de zaken gingen. Daardoor werden de karakters, de mensen, buitengewoon gewaardeerd. En het werkte wonderwel, tussen henzelf, op het lab in Parijs, maar ook me Singapore. Dat heeft in grote mate bijgedragen aan het succes."

In haar ervaring geldt dit ook voor Dr. Amandine Bugnicourt,: "Op een of andere manier moet je laten zien dat het bedrijf klaar is en te profiteren van dit O&O team en te laten zien hoe het team bijdraagt aan het bedrijf. Vaak gaat het, bij onze klanten uit het Midden en Klein Bedrijf, in het begin via een Proof-of-Concept fase met één of twee mensen die zich met O&O bezighouden voor ze een bijdrage aan het team leveren. Daardoor heb je ook meer tijd om een beter inzicht te krijgen in de strategische richting die je op kan gaan, met inbreng van de eerste onderzoekers en klanten. Het op één lijn krijgen van de O&O strategie en die van het bedrijf in het algemeen is belangrijk en vereist een goed begrip van beide. We hebben bijvoorbeeld bedrijven geholpen, die activiteiten organiseerden tussen adviseurs en onderzoekers om een betere interactie en beter begrip van elkaars aanvullingen tot stand te brengen."

Voor een opsomming van de factoren voor het succesvol opzetten van een O&O en/of internationaal team zoals hier besproken is: zoek ondersteuning, neem je tijd om zowel intern als extern netwerken op te bouwen, neem de juiste mensen aan en integreer ze daadwerkelijk als een deel van de nieuwe organisatie!